潮汕文化源远流长，其孕育形成到成熟发展，经历了漫长的过程。
地质学和古海岸变迁的研究结果已表明，潮汕一带除汕头中心城区和澄海韩江三角洲城陆较晚外，其余的山地、丘陵均在远古先后形成。聚居在这块土地上的先民，以采集、渔猎以及原始农、牧业为主，在极其艰苦的条件下胼手胝足，开辟草菜，创造了潮汕地区的远古文明。
1991年在南澳岛后宅镇西面的象山，发现了细小打制石器百余件及编织纹夹砂陶片，反映距今1万年至8000多年的新石器时代初期，潮汕沿海及海岛已有先民在这里过着采集、渔猎的生活。
陈桥贝丘遗址出土的石器，属新石器时代
陈桥贝丘遗址出土的动物骨胳，是制造骨器的原料
1956年在潮州城西1公里的陈桥村沟北，发现了面积3200平方米的贝丘遗址，在贝壳层中清理出蚝蛎啄、手斧等石器（多数这半磨制），刀、锥、针等骨器和人骨、猪骨、鹿骨及火候很低的陶罐，是先民渔猎并从事原始农、牧业的生活标志，年代距今为6000年。
浮滨墓主出土的大口尊，高67厘米，为粮食的储存器
1983年大埔县湖竂出土的褐釉带把陶壶，腹部表面刻有陶文
出土的褐釉壶及表面铭刻的记号，是文字的形、义、音约定俗成的早期形态
1979年在饶平县浮滨镇发现了一处古墓葬群，墓中发现了青铜戈、有孔石戈及高大的大口陶尊、陶豆等陶器及其他文物300多件。经考证认定，浮滨发现的文物时间为距今3000多年的商代。同类型的遗址在潮汕及闽南共发现数十处，文物特征与岭南和闽北各处不同，称为“浮滨文化”。南澳象山遗址、陈桥贝丘遗址以及潮汕、闽南发现的同类型的“浮滨文化”遗址都充分证明了潮汕远古文明的存在，其考古文化特征基本同于闽南。
潮汕一地见于史籍记载，最早可追溯及秦皇之遣戍揭岭。这里远离中州，周初仍为《周礼?职方》述载之外。战国时为“百越”之地，原始居民为百越中的闽越人，秦汉年间，南越立国，遂使闽越人和南越人杂处于斯；魏晋至初唐，为百越遗裔俚僚人的天下，沿江沿海居住着疍家。这些少数民族都先后汉化了。但有着百越的文化风遗。唯一未被完全汉化的畲族，是瑶族的一支，隋唐之际入粤抵潮，南宋始见有畲族之称，凤凰山为其发祥之地。
汉晋以后，中原士民不断南下。他们不管是避战乱、逃灾荒，还是因被贬谪徙居潮汕，都带来了先进的农业与手工业生产技术，为开发和繁荣潮汕作出重要贡献。他们还把中原文化带进潮汕，与当地的百越文化碰撞交融，逐步形成了潮汕文化。陶瓷、工艺、戏剧、音乐、歌册以及饮食等文化成果，都离不开中原文化的滋润、熏陶。南宋贬潮十相以及诸多显宦高官，就都在文教事业上各有建树。如“兴庠序之教”，使“潮俗为之丕变”的常衮；延名士赵德“主持州学事”，恢复了州学，并“祭鳄”除害、督办农桑的韩愈等。潮汕能获“海滨邹鲁”、“岭南名邦”的美称，与入潮名士对中原传统文化的弘扬传播是分不开的。
韩愈画像（引自永乐大典·卷一八二二二）
韩愈（768-824），字退之，河南河阳（今孟州市）人，唐代文学家、思想家。元和中，累官至刑部侍郎。十四年（819）正月，上《论佛骨表》，谏迎佛骨，被唐宪宗贬为潮州刺史。任职期间，放免奴婢,复置乡校，兴文教之风，潮人甚崇敬之。后改授袁州刺史。历官国子祭酒、兵部侍郎、吏部侍郎。
表达了韩愈教育思想的《请置乡校牒》一文
韩愈刺潮期间，强调振兴教育，倡复乡校，传播儒家思想。
韩愈治潮仅8个月，时间虽短，但对潮汕的贡献很大。潮人感念他的恩德，遂于北宋咸平十六年（999）建韩文公祠以纪念他，南宋淳熙十六年（1189）祠址迁至潮州城东笔架山麓。
潮州韩江边的祭颚台。摄影：李群
宋代刻于潮阳白牛岩上方石窟的大颠石像
韩愈与灵山寺和尚大颠颇有往来，离潮时留衣服与大颠。
明末以降，随着海上交通和商贸活动的日益发展，既加速了海洋资源的利用、开发，也促进潮人连绵不断远涉重洋，异地谋生，使潮汕逐步成为我国著名的侨乡。在中原主流文化基础上反映儒学道德观念、价值观念的潮汕文化，也因此越来越彰显出海洋文化的色彩。事实上，潮汕自有人类以来，就与海洋结下了不解之缘。海洋赋予潮人善于走险，勇于开拓的精神，也赋予潮人的商品意识。海洋文化和中原文化的交汇融合，就是潮汕文化的魅力所在。